Dans la France des années soixante, l’éducation populaire se construit d’abord au travers des équipements socioculturels : foyers de jeunes travailleurs, maisons des jeunes et de la culture, colonies de vacances et auberges de jeunesse sortent de terre, alors que le pays connaît une forte croissance démographique et achève son urbanisation. Mais au-delà des murs, il faut construire l’animation, c’est-à-dire faire vivre et gérer ces équipements, le plus souvent sous une forme associative. L’animation est pensée initialement comme un moyen de revivifier la démocratie dans les communes ou les quartiers. Avec les collectivités locales, les fédérations d’éducation populaire et les associations construisent pas à pas une politique d’animation fondée sur le principe de la cogestion entre les usagers et les pouvoirs publics. Celle-ci ne va pas sans conflits, ce qui est un indice de vitalité démocratique. Enfin, il faut développer les compétences des animateurs : ce sont les débuts de l’animation professionnelle. Pour financer les postes d’animateurs et leur formation, les fédérations d’éducation populaire, l’État et les collectivités locales créent un fonds de coopération appelé Fonjep, géré selon les principes de la cogestion.

Cet ouvrage, rédigé à l'occasion des 50 ans du Fonjep, est illustré d'images d'archives, regroupées grâce au travail du Pôle de conservation des archives des associations de jeunesse et d'éducation populaire (Pajep).

Agrégé et docteur en histoire, Laurent Besse est maître de conférences en histoire contemporaine à l’IUT de Tours, où il participe à la formation d’animateurs. Il est membre du laboratoire CeTHiS (EA 6298) de l’université François-Rabelais.